V symfonickém orchestru sedí smyčcoví hráči vpředu, žesťoví a bicí vzadu. Thomas Hoffmann, perkusionista orchestru Deutsche Oper Berlin od roku 1977 a jeho hlavní perkusionista, chtěl toto uspořádání změnit. V roce 1989 založil Brass Band Berlin a tato myšlenka si rychle našla příznivce v jeho vlastním orchestru i v dalších předních berlínských orchestrech.
Das Motto lautet „Classic, Jazz & Comedy, Musik mit Witz, Charme & Frack“, und jedes Wort davon ist ernst gemeint. Elf Musiker stehen auf der Bühne, alle im Frack. Ihr Vorbild sind die Shows der großen Swingorchester und vor allem Spike Jones, der in den vierziger Jahren Klassik und Schlager mit Hupen, Pistolenschüssen und Kuhglocken zerlegte.
Hoffmann ist Bandleader, Sänger, Conférencier und Schlagwerker in einer Person. Von seiner Percussion-Insel aus eilt er zum Xylophon, zum Mikrofon, zurück zu Gong und Glocke. Dazwischen knallt ein Schreckschuss, quietscht eine Gummiente, heult eine Hupe. Chatschaturjans „Säbeltanz“ spielt er selbst am Xylophon, und in Bizets Carmen-Suite wechselt die Musik zwischen Samba und Ragtime. Ein zweiter Schlagzeuger hält derweil den Groove, auch wenn der Chef hupt.
Der Witz funktioniert, weil die Musik präzise sitzt. Das Repertoire reicht von Verdis Triumphmarsch aus „Aida“ und Ravels „Boléro“ über Bach und Wagner bis zu Glenn Miller und den Beatles. In einem Ragtime von Euday L. Bowman liefern sich drei Klarinetten einen Wettstreit, an anderer Stelle hält ein Bläser mit Zirkularatmung einen Ton so lange, dass das Publikum den Atem anhält. Hoffmann selbst hat mit Pavarotti, Carreras, Rolando Villazón und Anna Netrebko gearbeitet und stand mit Robbie Williams auf der Bühne.
Im Berliner Konzerthaus und in der Philharmonie sind die Konzerte regelmäßig ausverkauft, gastiert wird in der Hamburger Elbphilharmonie, der Düsseldorfer Tonhalle und der Bremer Glocke. Dort zog die Band zu Neujahr mit „When the Saints Go Marching In“ durch das Parkett ein, mit roten Fliegen und Bauchbinden.
Für das Dixieland-Festival bringt die Band eine Farbe mit, die man selten hört: New Orleans aus den Händen von Orchestermusikern. Der Marsch, mit dem die Musiker einziehen, gehört beiden Welten.