Im Sinfonieorchester sitzen die Streicher vorn, Blechbläser und Schlagzeuger hinten. Thomas Hoffmann, seit 1977 Schlagzeuger im Orchester der Deutschen Oper Berlin und dort Solo-Schlagzeuger, wollte diese Ordnung einmal umdrehen. 1989 gründete er die Brass Band Berlin, und die Idee fand rasch Mitstreiter aus seinem eigenen Haus und aus anderen Berliner Spitzenorchestern.
Das Motto lautet „Classic, Jazz & Comedy, Musik mit Witz, Charme & Frack“, und jedes Wort davon ist ernst gemeint. Elf Musiker stehen auf der Bühne, alle im Frack. Ihr Vorbild sind die Shows der großen Swingorchester und vor allem Spike Jones, der in den vierziger Jahren Klassik und Schlager mit Hupen, Pistolenschüssen und Kuhglocken zerlegte.
Hoffmann ist Bandleader, Sänger, Conférencier und Schlagwerker in einer Person. Von seiner Percussion-Insel aus eilt er zum Xylophon, zum Mikrofon, zurück zu Gong und Glocke. Dazwischen knallt ein Schreckschuss, quietscht eine Gummiente, heult eine Hupe. Chatschaturjans „Säbeltanz“ spielt er selbst am Xylophon, und in Bizets Carmen-Suite wechselt die Musik zwischen Samba und Ragtime. Ein zweiter Schlagzeuger hält derweil den Groove, auch wenn der Chef hupt.
Der Witz funktioniert, weil die Musik präzise sitzt. Das Repertoire reicht von Verdis Triumphmarsch aus „Aida“ und Ravels „Boléro“ über Bach und Wagner bis zu Glenn Miller und den Beatles. In einem Ragtime von Euday L. Bowman liefern sich drei Klarinetten einen Wettstreit, an anderer Stelle hält ein Bläser mit Zirkularatmung einen Ton so lange, dass das Publikum den Atem anhält. Hoffmann selbst hat mit Pavarotti, Carreras, Rolando Villazón und Anna Netrebko gearbeitet und stand mit Robbie Williams auf der Bühne.
Im Berliner Konzerthaus und in der Philharmonie sind die Konzerte regelmäßig ausverkauft, gastiert wird in der Hamburger Elbphilharmonie, der Düsseldorfer Tonhalle und der Bremer Glocke. Dort zog die Band zu Neujahr mit „When the Saints Go Marching In“ durch das Parkett ein, mit roten Fliegen und Bauchbinden.
Für das Dixieland-Festival bringt die Band eine Farbe mit, die man selten hört: New Orleans aus den Händen von Orchestermusikern. Der Marsch, mit dem die Musiker einziehen, gehört beiden Welten.